Paleontólogos descobriram o mais antigo ancestral dos herbívoros, com
300 milhões de anos, um espécime que ajuda a esclarecer o aparecimento
dessa forma de alimentação no mundo animal, determinante para a evolução
do ecossistema terrestre atual.
O fóssil parcial deste animal, denominado "Eocasea martini", que
tinha menos de 20 centímetros de comprimento, representa "o primeiro
vínculo entre os carnívoros e os herbívoros", disse à AFP o paleontólogo
Robert Reisz, professor da Universidade de Toronto, no Canadá,
principal responsável pela descoberta, divulgada em artigo publicado
nesta quarta-feira na revista americana PLOS ONE.
O esqueleto do "Eocasea", ainda um carnívoro, apresentava certas
características estreitamente relacionadas a uma linhagem de herbívoros,
acrescentou Reisz, indicando que apenas uma parte do crânio, o
essencial da coluna vertebral, a pélvis e uma pata traseira foram
recuperados no Kansas.
Este animal, que viveu 80 milhões de anos antes do aparecimento dos
dinossauros, fazia parte da classe "Synapsida", que inclui os primeiros
herbívoros terrestres e os grandes predadores, ancestrais dos mamíferos
modernos.
Antes da emergência dos herbívoros, um pouco depois do "Eocasea", os
animais terrestres, todos carnívoros, alimentavam-se uns dos outros, ou
comiam insetos.
O aparecimento dos herbívoros "foi uma revolução da vida
sobre a Terra, porque significou que os vertebrados puderam ter acesso
diretamente a vastos recursos alimentares oferecidos pelos vegetais",
destacou o pesquisador.
Os herbívoros, que se multiplicaram e cresceram, por sua vez, viraram
uma fonte importante de nutrição para os grandes predadores, completou.
Assim, o "Eocasea" foi o primeiro animal a ativar um processo que
resultou no ecossistema terrestre atual, no qual um grande número de
herbívoros assegura o aporte alimentar de um número cada vez menor de
grandes predadores, observou o professor Reisz.
Este fenômeno ocorre depois separadamente em outros grupos de animais, em pelo menos cinco ocasiões, afirmou.
"Uma vez que a via para o mundo da alimentação herbívora foi aberta
pelo 'Eocasea' (...), vários grupos de animais continuaram evoluindo
para desenvolver os mesmos traços", permitindo-lhes digerir a celulose,
um glicídio que é a principal fonte de energia fornecida pelas plantas.
"Os primeiros dinossauros eram todos carnívoros antes que um grande
número se tornasse herbívoro" no curso da evolução, revelou o cientista.
Mas, ele admitiu, "não compreendemos porque essa evolução de carnívoro
para herbívoro não aconteceu mais cedo, nem as razões pelas quais ela
ocorreu separadamente em várias linhagens animais".
O paleontólogo Jörg Fröbisch, do "Museum für Naturkunde" e da Universidade Humboldt, em Berlim, é co-autor desses trabalhos.
Fonte: Terra
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