Pelicano pré-histórico também tinha bico grande

Pelicanos ostentam bicos grandes há pelo menos 30 milhões de anos, revela um antigo fóssil.

Pesquisadores descobriram os fósseis dos primeiros pelicanos conhecidos, incluindo um bico conservado, no sudoeste da França.

O que tem surpreendido os cientistas é que os mais antigos pelicanos são quase idênticos à espécie moderna.

Isso significa que os pelicanos e os seus bicos grandes sobreviveram inalterados desde a época do Oligoceno, dizem os cientistas no Journal of Ornithology.

"É similar aos pelicanos modernos, apesar de seus 30 milhões de anos," disse à BBC o Dr. Antoine Louchart da Universidade de Lyon, na França.

O Dr. Louchart descobriu o fóssil ao examinar espécimes obtidos pelo seu colega Nicolas Tourment, que é um colecionador de fósseis da região de Luberon no sudeste da França.

Tourment comprou o fóssil do antigo pelicano anos atrás, de um outro colecionador que o encontrou na região na década de 1980.

Mas o seu significado só se tornou evidente quando o Dr. Louchart olhou atentamente para o fóssil.

"Fiquei surpreso com a abrangência e a qualidade de preservação desse fóssil. Estava encrustado em um calcário lacustre muito fino que preserva todos os detalhes", diz o Dr. Louchart.

O pelicano pré-histórico é comparável em tamanho aos atuais pelicanos menores, e pertence ao gênero Pelecanus.

Tem em torno de 1 a 1,2 m de comprimento da ponta do bico à ponta da cauda, e provavelmente tinha uma envergadura de cerca de 2m.

O bico bem preservado tem pouco mais de 30 cm de comprimento, e contém uma articulação especial que permite que suas duas partes fiquem extremamente distendidas, abrindo a bolsa que é usada para recolher peixe.

"É muito semelhante morfologicamente as sete espécies de pelicanos vivas, mas suas proporções são ligeiramente diferentes de todas elas, de modo que provavelmente representa uma espécie distinta," disse o Dr. Louchart.

A descoberta surpreendeu os pesquisadores, porque revela o quão pouco os pelicanos evoluiram ao longo do tempo.

No Oligoceno, os peixes que existiam eram semelhantes em tamanho e forma as presas dos pelicanos modernos.

Isso sugere que os pelicanos evoluíram rapidamente seus bicos enormes e mantiveram-se praticamente inalterados desde então porque eles são ótimos para se alimentar de peixes.

No entanto, pode ser também que o bico gigante não tenha evoluído nos últimos 30 milhões de anos por causa de restrições impostas pelo voo.

A ideia é que uma vez que os pelicanos evoluíram com a capacidade de voar com esse bico grande, o bico em si não poderia evoluir ainda mais, sem comprometer a capacidade de voar das aves.

"Isso mostra um exemplo de ausência de alteração morfológica no esqueleto, embora, talvez, tenha ocorrido outras mudanças características, como a plumagem ou comportamento", diz o Dr. Louchart.

Poucos outros animais voadores parecem ter sobrevivido inalterados por muito tempo.

Os únicos outros bons exemplos, diz o Dr. Louchart, são os morcegos, que têm uma forma do corpo que parece ter sobrevivido inalterada por cerca de 50 milhões de anos.

Tradução: Carlos de Castro


Fonte: BBC