Cientistas encontram nova espécie de elefante africano

Manada de elefantes no Parque Nacional de Amboseli (Quenia), 2001.- SANTOS CIRILO

A análise genética confirmou que as duas espécies se distanciaram há quase tanto tempo quanto os chimpanzés e humanos, o que afeta a sua proteção.

Ao contrário do que possa parecer para os leigos, na África há mais de uma espécie de elefante. Um novo estudo genético confirmou que existem duas espécies distintas, o elefante de savana e o elefante da floresta, que foram separadas há milhões de anos. O estudo, realizado por cientistas de instituições dos EUA e britânicas, foi publicado na Plos Biology.

O mais interessante do novo trabalho é que os pesquisadores compararam o DNA de todos os elefantes modernos, e das duas espécies extintas da família Elephantidae: o mamute lanoso e o mastodonte. Conseguiram, por exemplo, gerar sequências do genoma nuclear do mastodonte.

"A maior dificuldade que tivemos foi extrair sequências de DNA dos fósseis e alinhá-los com o DNA dos elefantes modernos, juntamente com centenas de partes do genoma", disse Nadin Rohland, da Faculdade de Medicina de Harvard (EUA) .

Michi Hofreiter, especialista em DNA antigo da Universidade de York (Reino Unido), disse: "A divergência entre as duas espécies ocorreu na mesma época da separação do elefante asiático do mamute. A separação é quase tão antiga como a do ser humano e do chimpanzé, cinco milhões de anos. "

A possibilidade de que os dois tipos de elefantes eram espécies diferentes aconteceu em 2001, mas a evidência científica mais forte é a atual, de acordo com os investigadores.

Apesar de suas diferenças de tamanho, muitos naturalistas acreditavam que o elefante da savana e o da floresta eram diferentes populações de uma mesma espécie.

O primeiro tem uma altura média de 3,5 metros e o segundo de 2,5 metros. O primeiro pesa entre seis e sete toneladas, quase o dobro do segundo.

Alfred Roca, da Universidade de Illinois (EUA), prevê as conseqüências deste achado: "Desde 1950 todos os elefantes africanos são protegidos e preservados como uma única espécie.

Agora que sabemos que são duas, deve ser dada uma prioridade maior a conservação do elefante da floresta ".


Tradução: Carlos de Castro

Fonte: El País