Concepção artística da sonda Messenger, que fotografa Mercúrio durante esta terça-feiraSegundo o jornal norte-americano "The New York Times", a sonda viaja em uma distância de 228 km em relação à superfície de Mercúrio, uma velocidade média superior a 19 mil km/h.
A câmera da sonda vai fotografar uma sucessão de crateras e outras características geológicas observadas pelos cientistas no planeta, a partir de um voo anterior.
"Um voo planetário é muito parecido a uma manhã de Natal para a ciência", disse Sean C. Solomon, líder da pesquisa e cientista do Instituto Carnegie, em Washington. "E sabemos que há presentes debaixo da árvore."
Um dos "presentes" é uma antiga cratera cuja profundidade é 144 km. Há outra mais jovem, de 20 km, que tem uma coloração iluminada em torno.
Uma terceira cratera tem matéria de cores incomuns --moldadas, talvez, a partir de erupções vulcânicas violentas.
A sonda Messenger vai observar os átomos, incluindo cálcio e sódio, que compõem a tênue atmosfera do planeta (os cientistas chegam a compará-la com a cauda de um cometa).
O mais importante objetivo do voo, entretanto, é o uso da gravidade de Mercúrio como freio, descendo a uma velocidade de 9,6 mil km/h. "A manobra é absolutamente crítica para o restante da missão", afirma Solomon.
Lançada em 2004, a Messenger (o nome é uma contração do que, em inglês, significa ambiente espacial, geoquímica e abrangência da superfície de Mercúrio) já percorreu 7,8 bilhões de quilômetros em volta do Sistema Solar.
Ela já passou pela Terra uma vez, duas em Vênus e agora três vezes em Mercúrio. A Messenger usa a força gravitacional dos planetas na espiral que "puxa" em direção ao Sol para entrar em órbita. Em março de 2011, ela entra na órbita de Mercúrio para um ano de observações.
Fonte: Folha Online
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