Planeta-anão: conheça os menores planetas do Sistema Solar

Desde que Mike Brown, pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech, na sigla em inglês), nos Estados Unidos, anunciou ter descoberto um corpo rochoso maior e mais distante do que Plutão, os astrônomos passaram a suspeitar do status do nono planeta do Sistema Solar. 

Mesmo ganhando do diâmetro de Plutão por apenas 20 quilômetros, Eris era menor do que a Lua para ser considerado um planeta, além de estar muito próximo do cinturão de Kuiper. 

Foi, então, que a União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês) acabou com o problema ao criar a nova categoria "planeta-anão" para descrever corpos celestes bastante massivos (o suficiente para que a própria gravidade possa "moldá-lo" em uma forma quase esférica), mas que são menores que Mercúrio e com muitos objetos próximos de sua órbita. 

Acima, concepção artística compara os tamanhos da Terra e da Lua com os primeiros planetas-anões descritos pela IAU: Ceres, Eris e Plutão. Nasa

Segundo a União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês), o Sistema Solar tem apenas cinco corpos descritos como planetas-anões: Plutão, descoberto em 1930; Eris e Haumea, descobertos em 2003; Makemake, encontrado em 2005; e o asteroide Ceres, observado desde 1801. 

Mas a IAU afirma que mais outros 44 objetos no cinturão de Kuiper podem ser descritos como planeta-anão. 

Acima, gráfico mostra que a órbita dos planetas-anões são mais elípticas (linhas vermelhas) do que as dos oito planetas do Sistema Solar. Mike Brown/Caltech

O Eris, ou 2003 UB313, foi visto pela primeira vez pela equipe de Mike Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech, na sigla em inglês) em 2003, mas só depois de novas observações, em 2005, que ele passou a ser chamado de Eris. 

Ele obrigou os astrônomos a criarem uma nova categoria de planetas, sendo que ele é o maior planeta-anão do Sistema Solar, com 2.326 quilômetros de diâmetro. 

Ele demora mais de 560 anos terrestres para dar a volta completa ao redor do Sol, já que tem uma órbita muito excêntrica - Eris pode ficar entre 38 e 97 vezes mais distante do que a Terra do astro. Nasa/JPL-Caltech/Reuters

Haumea tem alguns recordes exóticos entre os planetas-anões do Sistema Solar. Além de possuir o formato mais alongado entre o grupo, com 1.960 quilômetros de comprimento, ele também faz a rotação mais rápida: seu dia dura apenas 3,9 horas terrestres. 

Haumea leva cerca de 282 anos para completar sua órbita, já que sua distância para o Sol é 43 vezes maior do que a da Terra. 

Acima, composição mostra o planeta-anão cercado por suas duas luas, Hi'iaka e Namaka.  Jose Antonio Penas/Sinc/AFP

 
 

Sem luas nem satélites em sua órbita, os astrônomos demoraram para obter dados da composição do Makemake. 

Desde que foi descoberto em 2005, por exemplo, a comunidade científica pensava que o planeta-anão tinha uma atmosfera parecida com a de Plutão, mas, em 2012, pesquisadores anunciaram que ele não tem uma atmosfera significativa. 

Um dos corpos mais distantes do nosso Sistema Solar, Makemake demora 305 anos para completar a volta ao redor do Sol, podendo ficar até 45 vezes mais longe do astro do que a distância que a Terra mantém para a nossa estrela. ESO 

Em 1801, ele era um planeta, mas logo depois avisaram que Ceres era um asteroide gigante. Foi só em 2006 que os astrônomos decidiram classificá-lo como um planeta-anão, já que era muito "redondo" para um asteroide. 

Mesmo sendo um dos corpos mais próximos da Terra, a União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês) não sabe dizer muito bem como é este planeta-anão, além de que ele completa a órbita do Sol em menos de cinco anos terrestres. Nasa, Esa, and J. Parker (Southwest Research Institute)/Hubble

Muitos podem até pensar que Plutão saiu prejudicado quando a União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês) criou o termo planeta-anão em 2006, mas a verdade é que ele passou a ser um modelo para os pequenos corpos do Sistema Solar. 

Quando perdeu a faixa de "nono planeta", ele passou a liderar a categoria de "objetos que satisfazem a definição técnica de planeta (forma hidrostática e equilibrada na presença de autogravidade), mas que se distinguem dos planetas clássicos por residirem em uma órbita elíptica ao redor do Sol maior do que 200 anos", resume a IAU. A de Plutão é 248 anos. Nasa, ESA, and M. Buie (Southwest Research Institute)

Quaoar não é grande o suficiente para ser considerado um planeta, mas tem chances de ser descrito como um planeta-anão. 

Seus 1.287 quilômetros de diâmetro o colocam entre um dos maiores corpos celestes achados no cinturão de Kuiper. Como sua órbita chega a uma distância de 6 bilhões de quilômetros do Sol, ele demora cerca de 288 de anos terrestres para fazer a volta completa. STScI/Reuters 

Um dos candidatos a planeta-anão é o 90482 (ponto mais brilhante à direita), que foi descoberto no Cinturão de Kuiper, em 2004.

Apelidado de Orcus, ele parece ser um pouco menor do que Plutão, mas possui uma órbita elíptica bem parecida com a do seu colega. 

Os astrônomos ainda não conseguiram descobrir dados precisos para ele ser descrito como um planeta-anão, como massa e composição, mas seu diâmetro deve ser entre 200 e mil quilômetros, segundo dados da União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês). M. Brown (Caltech), C. Trujillo (Gemini), D. Rabinowitz (Yale), Samuel Oschin Telescope

Sedna fica três vezes mais distante do Sol do que Plutão e tem entre 1.200 e 1.800 quilômetros de diâmetro, mas ainda possui condições de ser descrito como um planeta-anão, segundo a União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês). 

Mas como faltam dados importantes , como massa e diâmetros precisos, ele ainda está sob análise. Sedna foi encontrado em novembro de 2003 pela equipe de astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech, na sigla em inglês) .Nasa, ESA and M. Brown (Caltech)/Hubble  

Fonte: UOL