Cervo aquático e antigas baleias

Se um cervo se assusta , você não espera que ele salte na água e mergulhe por alguns minutos. Mas os cientistas descobriram que é exatamente isso que duas espécies de cervos-rato da Ásia fazem quando confrontados por predadores.

Outras espécies de cervos-rato africanos são conhecidos por fazer a mesma coisa, mas a nova descoberta sugere que todos os ruminantes, uma vez tiveram afinidade com a água.

Ela também apoia a ideia de que as baleias evoluíram de um animal que parecia um pequeno veado. Há cerca de 10 espécies de rato-cervo, que também são chamados de 'trágulos'.

Todos pertencem à antiga família Tragulidae, ruminantes que se dividiram a cerca de 50 milhões de anos atrás em outros ruminantes, o grupo que passou a evoluir em bovinos, caprinos, ovinos, veados e antílopes.

O animal é um pequeno cervo que excepcionalmente não tem chifres ou cornos. Ao invés disso eles têm grandes dentes caninos superiores, que nos machos se projetam abaixo dos maxilares inferiores.

O maior da espécie, que alcança 80 centímetros de altura, vive na África e é considerado o mais primitivo de todos os cervos-rato.

Conhecido como water-chevrotain, esse animal gosta de viver em ambientes alagados. Quando assustado, ele corre para o rio mais próximo onde mergulha e nada debaixo d'água em segurança.

Se acreditava que todas as outras espécies de cervos-rato, que vivem no sudeste da Ásia, Índia e Sri Lanka eram animais terrestres.

O cervo que mergulha

Isso até os investigadores testemunharem alguns comportamentos notáveis durante dois incidentes distintos.

A primeira ocorreu em junho de 2008, durante um levantamento da biodiversidade no norte da Província de Kalimantan Central, em Bornéu, na Indonésia.

Durante o levantamento, os observadores viram um cervo-rato nadando em um riacho. Quando viram o animal, os observadores notaram que estava submerso.

Durante a hora seguinte, viram o animal emergir de quatro a cinco vezes. Mas muitas vezes, permanecia submerso por mais de cinco minutos a uma hora.

Eventualmente, os observadores pegaram o animal, que eles identificaram como uma fêmea grávida, em seguida, libertaram-no ileso.

Erik Meijaard, um ecologista trabalhando com a The Nature Conservancy em Balikpapan, Indonésia, soube de relatos de pessoas locais que descreveram cervos escondidos em córregos e rios quando perseguidos por seus cães. Quando ele viu fotos do cervo o identificou como o maior dos cervos-rato (Tragulus napu).

No mesmo ano, Meijaard também ouviu relatos de um cervo-rato no Sri Lanka, que também tinha sido visto nadando debaixo d'água.

Três observadores viram um cervo-rato da montanha (Moschiola spp) entrar em um lago e começar a nadar, perseguido de perto por um mangusto marrom.

O cervo-rato submergiu, e, eventualmente, o mangusto recuou. O cervo saiu da água só para ser perseguido de novo pelo mangusto.

"Ele veio correndo de novo e mergulhou na água e nadou para debaixo d'água. Fotografei isso claramente e ficou claro para mim, nesta fase, que a natação era uma parte constante do seu repertório de fuga", diz Gehan de Silva Oluwaseun , que viu o incidente.

"Vê-lo nadar debaixo d'água foi um choque. Muitos mamíferos podem nadar. Mas diferente daqueles que são adaptados para uma existência aquática, a natação é desajeitada. O cervo-rato parecia confortável, ele parecia adaptado", diz ele.

Origem das baleias

Meijaard, Oluwaseun e Umilaela, que viram o cervo-rato de Bornéu submerso, descreveu os dois incidentes no jornal Mammalian Biology.

"Esta é a primeira vez que este comportamento foi descrito em uma espécie de cervo- rato asiático", diz Meijaard.

"Fiquei muito animado quando ouvi as histórias do cervo-rato porque resolvi um dos mistérios que a população local tinha me falado, mas que havia permanecido oculto para a ciência."

"O comportamento é interessante porque é inesperado. Os cervos supostamente são adaptados para pastarem e andar na terra e não sabem nadar debaixo d'água.

Mas o mais interessante para o zoólogo são as implicações da evolução", diz ele. O comportamento reforça a principal teoria sobre a origem das baleias.

Em 2007, cientistas liderados por Hans Thewissen da Northeastern Ohio Universities College of Medicine, em Ohio, publicou detalhes de um fóssil notável chamado Indohyus .

Indohyus

O fóssil era de um animal ruminante, que parecia um pequeno veado, mas também tinha características morfológicas, que mostravam que poderia ser um ancestral das baleias.

Embora seja uma especulação, sugere que todos os ruminantes podem ter levado uma vida parcialmente aquática.

A descoberta de que duas espécies asiáticas de cervo-rato são adaptados a vida subaquática mostra que pelo menos três espécies de trágulos modernos, possuem um comportamento aquático de fuga.

Porque estas espécies se distanciaram há pelo menos 35 milhões de anos atrás, seu antepassado provavelmente também se comportou da mesma maneira, mais uma vez reforçando a ideia de que um cervo, pode ter evoluído para produzir o grupo de cetáceos modernos das baleias e golfinhos.

Hipopótamos, os parentes mais modernos das baleias, também mergulham quando ameaçados, um comportamento que pode ter sido perdida ao longo do tempo por outras espécies modernas, como as ovelhas e antílopes.

Fonte: BBC