"Eu verifiquei os mapas e os dados nos mapas estavam em branco. E dizia, "dados insuficientes para delinear o terreno". "Bem, isso me pegou", disse o Dr. Roy Mackal, biólogo aposentado da Universidade de Chicago.
"É o fim do mundo. Dá a sensação de que sobreviveu aos tempos pré-históricos".
Na década de 1980, o Dr. Mackal levou duas expedições para o vasto pântano Likouala, área de floresta tropical do Congo habitada por pigmeus, na caça desta criatura misteriosa - versão africana do Monstro do Lago Ness na Escócia.
O Mokele-mbembe tem a fama de ser um reptiliano grande, com um longo pescoço e cauda longa.
Apesar de ser herbívoro, se diz que ruge de forma agressiva, com a aproximação de seres humanos. Alguns dizem que teria um único chifre, que usaria para matar elefantes.
Muitos exploradores ocidentais ao longo dos anos foram dominados pela possibilidade tentadora de que poderiam descobrir essa criatura formidável, que teria se mantido, até agora, desconhecida para a ciência.
Até agora, houve mais de 50 expedições à região, mas nenhuma evidência científica, a menos que você inclua a grande pegada com garra gravada por um missionário francês, em 1776, e uma série de outras desde então.
As únicas imagens fotográficas são tão confusas, que não provam nada.
Mas não há escassez de relatos de testemunhas oculares.
"Eu estava em um barco no rio quando vi o Mokele-mbembe. Ele começou a nos perseguir. O Mokele-mbembe emergiu da água", disse um homem à BBC. "Corremos, ou ele teria nos matado."
O Dr. Mackal foi diretor científico no Loch Ness antes de voltar sua atenção para o Congo
Paul Ohlin, um trabalhador do desenvolvimento comunitário que passou mais de 10 anos vivendo com os Bayaka no Congo e no norte da República Centro Africana, diz que as pessoas que vivem na área não tem dúvida sobre a existência da criatura.
"Quando as pessoas estão sentadas ao redor da fogueira conversando, elas falam sobre o Mokele-mbembe - é algo que é uma realidade na vida cotidiana", diz.
Ao mesmo tempo, ele enfatiza a "conexão espiritual" e "relação mística" com ele.
"A maneira como eles vêem o mundo é um pouco diferente da maneira como você e eu vemos", diz Paul.
Mas os relatos das testemunhas oculares ainda precisam ser levados a sério, na sua opinião.
"Certamente a mitologia os rodeia", diz Adam Davies, um britânico que gasta seu tempo livre e dinheiro viajando pelo mundo em busca de espécies não documentadas, e que foi para a África duas vezes na trilha do Mokele-mbembe.
"Quando você pergunta às pessoas, "Isso é uma criatura real?", ficam bastante ofendidos ... e sempre fazem consistentes descrições físicas ".
"Nunca rejeite as histórias tribais pensando que são bobagens porque são tribais - não está certo e é realmente desrespeitoso", diz ele.
O campo da criptozoologia - a busca por espécies não documentadas - se estende muito além dos domínios da ciência popular.
Mas aqueles que acreditam na existência do Mokele-mbembe salientam que alguns animais, uma vez rejeitados pela ciência, acabaram por serem reais.
O exemplo mais citado é o ocapi - um mamífero artiodáctilo com listras zebradas em suas pernas, que vive na República Democrática do Congo, a leste do Congo-Brazzaville.
O Mokele-mbembe ainda está reproduzindo, avalia Roy Mackal ... possivelmente perto do Lago Tele
No século 19, havia uma conversa entre os ocidentais na África da existência de um "unicórnio Africano" e o explorador Henry Morton Stanley - que já havia rastreado o missionário, Dr. David Livingstone - relatou ter visto um animal misterioso semelhante a um burro numa viagem através do Congo no final de 1880.
Foi somente em 1901 que o ocapi foi devidamente documentado e identificado como um parente da girafa.
"Eu colocaria o Mokele-mbembe na mesma categoria do monstro de Loch Ness", diz Bill Laurance, professor da Universidade James Cook, na Austrália, um biólogo conservacionista e especialista em florestas tropicais.
"Minha sensação é que a probabilidade de que a criatura realmente exista hoje é pequena".
"No entanto, uma coisa que você aprende cedo na ciência é nunca dizer nunca. Ainda estamos descobrindo novas espécies o tempo todo."
"A idéia de uma criatura que é muito rara, vivendo em uma área muito remota com um tamanho grande, não é remotamente implausível", argumenta Adam Davies.
Mas alguns se perguntam sobre as motivações dos congoleses que promovem a existência da criatura.
O escritor americano Rory Nugent que foi ao Congo em busca do Mokele-mbembe e escreveu um livro sobre sua experiência, Tambores ao longo do Congo, diz que viu "uma elegante curva francesa movendo-se através da água".
Ele acredita que poderia ter sido a cabeça da famosa criatura, mas ele é também profundamente cético.
"Os guias estavam gritando sobre um deus fera. Se era parte do show, se havia alguém nadando sob a água com nadadeiras e empurrando um pedaço de papelão por todo o lago, eu não poderia te dizer."
Pegar estrangeiros em expedições para tentar encontrar o Mokele-mbembe é uma "máquina de fazer dinheiro", boa para os envolvidos, acrescenta.
Nugent teme que um dia uma espécie de "Disneylândia do Congo" poderia ser criada na área - semelhante à armadilha para turistas em torno do Loch Ness - com cientistas e turistas do mundo voando de lá e pra cá.
"Acho que há uma necessidade básica de entreternos com as possibilidades fora do nosso alcance", diz a professora de psicologia Jacqueline Woolley, da Universidade do Texas.
"Há a excitação em acreditar que o que parece impossível ou improvável, poderia existir".
O Lago Tele, com 5 km de extensão, é o principal local das aparições da criatura
Ela diz que para a que crença em criaturas como o Mokele-mbembe tomem o controle, é preciso que elas "não sejam muito estranhas e distantes - elas devem ser semelhantes a entidades reais, variando em apenas uma ou duas maneiras".
Tradução: Carlos de Castro
Fonte: BBC
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