Os astrônomos esperam os planetas passarem em frente de sua estrela para observarem os comprimentos de onda absorvidos e emitidos, determinando assim se existe água na atmosfera. Foto: Reprodução / NASA
Sinais fracos de água têm sido encontrados nas atmosferas de cinco planetas distantes.
Os exoplanetas são todos escaldante, chamados de 'Júpiter quente' - um termo dado para planetas enormes que orbitam perto de suas estrelas. Eles são tão quentes que os cientistas acreditam que os planetas não são susceptíveis de sustentar a vida como a conhecemos.
Entretanto, o achado ainda marca um passo importante na busca por vida extraterrestre, disseram os pesquisadores: "Estamos muito confiantes de que vamos ver uma assinatura de água em vários planetas", disse Avi Mandell do Goddard Space Flight Center, da NASA.
"Este trabalho realmente abre as portas para comparar a quantidade de água presente na atmosfera em diferentes tipos de exoplanetas - por exemplo, mais quente contra os mais frios”, ressaltou.
A presença de água na atmosfera tem sido relatada previamente em exoplanetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar. No entanto, este é o primeiro estudo que mede e compara os perfis e intensidades da quantidade de água.
A equipe usou Wide Field do Hubble para analisar as atmosferas dos cinco planetas, chamado WASP-17b, HD209458b, WASP-12b, 19b e WASP-XO-1-B.
Os pontos fortes de suas assinaturas de água variaram com WASP-17b descrito como tendo um "ambiente especialmente inchado”: "Para realmente detectar a atmosfera de um exoplaneta é extraordinariamente difícil. Mas nós fomos capazes de tirar um sinal muito claro, e é água com certeza", disse Drake Deming, da Universidade de Maryland.
Para determinar o que está na atmosfera de um exoplaneta, os astrônomos observam o planeta quando ele passa em frente da sua estrela hospedeira e olham para os comprimentos de onda de luz que são emitidos e os que são parcialmente absorvidos.
"Estes estudos, combinados com outras observações do Hubble, estão nos mostrando que há um número surpreendentemente grande de sistemas para os quais o sinal de água ou é atenuada ou é completamente ausente", disse Heather Knutson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Isto sugere que os ambientes nublados ou nebulosos podem ser, de fato, bastante comuns para Júpiter quente".
"O objetivo a longo prazo é descobrir como os receptores codificam moléculas de odor o suficiente para que possamos realmente criar qualquer odor que queremos através da manipulação dos receptores diretamente”, concluiu.
Fonte: Jornal Ciência
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