FÓSSIL RARO CONFIRMA DEFINITIVAMENTE A ORIGEM TERRESTRE DAS BALEIAS

Um raro fóssil de uma fêmea grávida, de um dos mais antigos ancestrais das baleias modernas, revela que a sua espécie nascia em terra há 47,5 milhões de anos atrás, de acordo com um artigo publicado na revista on-line PLoS.

A descoberta, juntamente com outros fósseis anteriormente pesquisados, confirma que os antepassados das baleias viveram por muito tempo na terra, e poderiam estar relacionados com os antepassados dos animais ungulados, como ovelhas e bovinos.

O Maiacetus inuus, que significa "mãe baleia", representa uma etapa intermediária evolutiva. Ele vivia entre dois ambientes, terra e mar, no que é hoje o Paquistão. Parecia um improvável cruzamento entre uma vaca, baleia, tubarão, jacaré e leão-marinho.

Era um mamífero com um longo focinho, pelos e membros curtos, com membranas entre os dedos das mãos e dos pés, e uma cauda grossa e longa, disse Philip Gingerich, o principal autor do trabalho ao Discovery News.

Gingerich, um paleontólogo da Universidade de Michigan, acrescentou que o animal "era um potente nadador e, provavelmente, viveu como um leão-marinho, gastando parte do dia ou da noite descansando em terra, e parte do dia ou da noite à procura de alimentos no mar ".

A cabeça do feto estava posicionada como a dos animais terrestres, de frente, ao contrário das baleias modernas. Esse é o maior indício de que a espécie dava a luz em terra.

O fóssil da fêmea de Maiacetus: o feto está em azul

O feto tinha também dentes bem desenvolvidos, sugerindo que "seria capaz de levantar-se após o nascimento para acompanhar a sua mãe, escapar dos predadores e mamar", disse Gingerich, acrescentando que tinham que se defender contra os grandes tubarões.

Ele e seus colegas ficaram surpresos de encontrar esse fóssil raro, o primeiro do seu gênero.

"Para ser honesto, eu nunca esperei encontrar uma baleia prestes a dar à luz", disse ele. Eles também encontraram um macho da mesma espécie no local.

O macho era ligeiramente maior do que a fêmea, e os investigadores suspeitam que os machos desta espécie não controlavam territórios ou possuíam harens.

Ewan Fordyce, chefe do Departamento de Geologia da Universidade de Osago na Nova Zelândia, disse ao Discovery News que, "A presença de um feto torna esta uma das descobertas mais importantes."

"Fetos são raramente encontrados em fósseis de mamíferos terrestres", ele explicou, "e, tanto quanto sei, este é o primeiro caso de uma baleia, ou de qualquer fóssil de mamífero marinho."

Fordyce, acrescentou que as conclusões são oportunas, tendo em conta os 200 anos do aniversário de nascimento do naturalista britânico Charles Darwin, ocorrido em 12 de fevereiro de 1809.

"Darwin teria se divertido com essas provas de uma grande mudança no registro fóssil," explicou Fordyce, referindo-se a dramática transição das baleias da terra para o mar.

Fonte: Discovery News