Notívagos e astrônomos acreditavam há muito tempo que Tau Ceti, estrela
visível a olho nu da Terra, brilhasse solitária na noite, mas
cientistas acabam de descobrir cinco planetas em sua órbita, um deles
situado em uma zona "habitável", segundo um estudo publicado na
quarta-feira.
Tau Ceti, que faz parte da Constelação da Baleia, não é apenas próxima
do nosso sol (fica a 12 anos-luz), mas também é muito semelhante, em
massa e irradiação. No passado, muitos olhares se voltaram para ela, em
vão, em busca de vida extraterrestre.
Nenhum planeta fora detectado no entorno de Tau Ceti até que uma equipe
internacional teve a ideia de testar nesta estrela sua nova técnica de
coleta de dados astronômicos, capaz teoricamente de detectar sinais duas
vezes mais potentes.
"Nós escolhemos Tau Ceti (...) porque achamos que ela não comportaria
nenhum sinal. E ela é tão brilhante e similar ao nosso sol que constitui
uma cobaia ideal para testar nosso método de detecção de planetas de
pequena proporção", explicou em um comunicado Hugh Jones, da
Universidade britânica de Hertfordshire.
Os astrônomos descobriram cinco planetas, com massa compreendida entre
duas e seis vezes a da Terra. Um deles encontra-se na zona "habitável",
nem muito quente, nem muito fria, permitindo a existência de uma
atmosfera, de água em estado líquido em sua superfície, e portanto,
talvez uma forma de vida.
"Tau Ceti é uma de nossas vizinhas cósmicas mais próximas, tão
brilhante que nós poderíamos chegar a estudar as atmosferas de seus
planetas em um futuro não muito distante", afirmou James Jenkins, da
Universidade do Chile, que participou do estudo publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Esta descoberta confirma a nova ideia "que quase todas as estrelas têm
planetas e que a galáxia deve, portanto, conter um grande número de
planetas potencialmente habitáveis de tamanho próximo do nosso",
acrescentou Steve Vogt, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
O Observatório Europeu Austral (ESO, na sigla em inglês) estimou
recentemente que bilhões destes planetas existiriam na Via Láctea, dos
quais uma centena na vizinhança do nosso sol.
Fonte: Terra
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